Christian Coté, un des membres fondateurs de la Société d’ornithologie de la Vallée du Richelieu, nous entraîne à sa suite dans un de ses refuges de prédilection. Maintenant à la retraite, Christian a travaillé de nombreuses années à la réserve naturelle Gault. Il en connaît tous les trésors et nous offre en partage un texte écrit au début des années 2000 et mis à jour cet été. Laissez-vous guider par la poésie de ses mots. Vous n’aurez ensuite qu’une envie : vous rendre sur place dans ce fameux pré pour vous imprégner de sa magie.

Le pré constitue sans aucun doute l’un des endroits les plus singuliers de la réserve naturelle Gault. Alors que partout autour la forêt domine, son milieu ouvert offre une vision panoramique incomparable sur les collines qui forment une couronne autour du lac Hertel, dont les eaux s’étalent à une trentaine de mètres plus bas. Le pré n’a cependant pas toujours eu l’aspect qu’il présente aujourd’hui. Il s’agit en fait d’un endroit qui a connu de nombreux bouleversements au cours des derniers siècles.

On peut facilement imaginer que le pré a déjà été recouvert par la même forêt qui se dresse autour. Mais après la coupe de ses arbres, l’endroit a été utilisé pour différents usages. Ainsi, on y planta des pommiers, comme un peu partout autour de la montagne, où les terrasses au sol sablonneux et rempli de gravier conviennent bien à cette culture. Cependant, les conditions régnant dans le pré étant sans doute différentes, le verger fut abandonné au bout de quelques années. Vestiges de cette époque, quelques pommiers sauvages, descendants des arbres du verger, prennent encore racine au milieu et en périphérie du pré. Ils sont appréciés des Cerfs de Virginie, qui viennent parfois profiter de leur ombrage ou en consommer les feuilles tendres, et se nourrir de leurs pommes à la fin de l‘été. Lors de la floraison printanière, le Colibri à gorge rubis vient souvent visiter les bouquets de fleurs rosées qui parfument l’air d’une odeur subtile.

À une époque pas si lointaine, le pré s’est aussi transformé en pâturage, où broutaient paisiblement des chevaux qui profitaient en même temps du calme serein des lieux. Un chemin carrossable permettait encore l’accès à l’endroit. Aujourd’hui, ne subsiste du chemin qu’un étroit sentier obstrué de pierres, et le pâturage clôturé a disparu. Les chevaux ont quant à eux cédé la place aux Cerfs de Virginie. Si vous observez bien autour, vous pourrez vous rendre compte que la forêt reprend peu à peu ses droits. Les arbustes et les arbres pionniers, tels le Sumac vinaigrier, le peuplier et le Bouleau à papier, envahissent graduellement les lieux, et le pré rétrécit, lentement mais sûrement. Dans quelques décennies, peut-être ne sera-t-il qu’un souvenir, un simple accident de parcours dans la longue histoire du mont Saint-Hilaire.

Grâce à leurs caractéristiques propres, le pré et la végétation qui l’encadre servent de territoire de chasse, d’aire de repos ou de lieu de nidification à plusieurs espèces d’oiseaux. Au sud du pré, le sentier d’accès traversait il n’y a pas si longtemps un bosquet de vinaigriers, arbre pionnier qui avait atteint sa limite d’âge, et a été remplacé depuis par une jeune forêt. C’était là le domaine de la Paruline à flancs marron, un petit oiseau qui affectionne particulièrement les endroits où la forêt a été perturbée, tels les boisés en regain, pour se nourrir et y élever sa nichée. À compter du milieu du mois de mai, y retentissait un chant clair aux notes aigües, un « sî-sî-sî-huit-oui-tchou » répété presque inlassablement. Elle fréquente aujourd’hui d’autres endroits ainsi perturbés, où vous pourrez la reconnaître à son chant, lorsqu’elle est bien camouflée par la végétation. Tôt au printemps, le Merle d’Amérique se gavait des fruits du vinaigrier, alors que les insectes et les vers de terre, qui constituent son repas favori, faisaient encore cruellement défaut. Au début d’avril 2000, une importante tempête de neige a surpris plusieurs merles, fraîchement arrivés de migration, et les grappes bien rouges de cet arbre ont alors permis à plusieurs de survivre jusqu’à ce que le sol se découvre à nouveau.

Les fourrés inextricables qui bordent le pré camouflent à merveille un oiseau dont le chant révèle cependant la présence de façon très éloquente. C’est ainsi que vous faites connaissance avec le Moqueur chat, imitateur de profession, qui doit son nom à son cri d’alarme qui ressemble au miaulement d’un chaton. Certains diront que ses vocalises tiennent plus de la cacophonie que de la symphonie, mais nul ne doutera de ses talents de virtuose. Si vous êtes assez patient et que vous demeurez immobile, vous pourrez peut-être le voir surgir de la pénombre d’un bosquet pour aller se percher sur une branche, souvent à la hauteur des yeux. Vous découvrirez alors un oiseau au plumage gris ardoise et à la silhouette svelte terminée par une longue queue qu’il hoche nerveusement. Si vous l’observez attentivement, peut-être serez-vous aussi en mesure d’apercevoir les sous-caudales marron que cache la queue.

Le pré constitue un endroit privilégié pour observer l’un des représentants les plus remarquables de notre faune ailée: le Passerin indigo. Si vous visitez les lieux entre la fin mai et la fin juillet, jetez un coup d’oeil vers le faîte des arbres qui se dressent en marge ou au centre du pré. Vous apercevrez peut-être alors ce petit oiseau au plumage d’un bleu intense, qui y a établi son poste de garde, d’où il émet un chant aux notes doubles, hautes et variées. Peut-être le verrez-vous aussi se lancer à la poursuite d’un congénère trop insistant. Sa femelle se fait quant à elle beaucoup plus discrète sous son plumage terne, brun chamois. C’est dans les arbustes et buissons bas, où le couple cache son nid, que vous aurez le plus de chances d’apercevoir cet oiseau.